Même s’il a vécu une partie de son rêve, Mathieu Cataford ne tient rien pour acquis. Celui qui a été sélectionné par les Golden Knights de Vegas au dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH), en juin, veut mettre tous les efforts pour atteindre son but.
Le Constantin a été choisi au 88e échelon.
«Je savais que j’allais être repêché, mais tu ne le réalises pas avant d’entendre ton nom, indique l’athlète de 19 ans. J’avais eu une bonne discussion avec [l’état-major des Golden Knights] lors du combine, mais je ne m’attendais pas à sortir à ce rang.»
Celui qui porte le #10 avec les Mooseheads d’Halifax dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) se souviendra longtemps de son expérience.
«C’est quand même quelque chose [de vivre le repêchage], confie l’attaquant. Surtout après tout le travail que j’ai accompli depuis que je suis jeune.»
Après avoir passé cette étape, celui qui peut évoluer à l’aile et au centre s’est envolé pour la ville des péchés afin de prendre part au camp de développement avec les autres recrues de l’équipe.
«C’était la première fois que j’allais à Las Vegas, admet-il. Cela m’a permis de connaître mieux le personnel et de voir les autres joueurs invités. Les installations sont belles et neuves. Même si ça ne fait pas si longtemps que les Golden Knights sont dans la ligue, tu vois qu’ils font les choses comme il le faut.»
Le joueur des Mooseheads sera de retour dans l’État du Nevada du 13 au 18 septembre pour participer au camp des recrues. S’il fait bonne figure, il pourrait même faire partie du camp d’entraînement principal.
Objectifs
Comme tout joueur repêché dans la LNH, Mathieu Cataford se sent prêt à jouer dans la cour des grands. Toutefois, il est conscient qu’il doit travailler quelques facettes de son jeu et qu’il est possible qu’il retourne à Halifax pour sa 3e année junior majeur.
«[Les Golden Knights] aiment que je termine mes mises en échec, mais ils veulent que j’améliore mon coup de patin, raconte-t-il. En général, ils sont contents de mon rendement. Je suis fier de l’été que j’ai eu.»
Celui qui s’entraîne six fois par semaine, dont trois fois sur la glace, partira le 27 août en direction des Maritimes pour participer au camp d’entraînement des Mooseheads.
«Ça va me permettre d’avoir du temps pour m’entraîner en vue du camp à Vegas», poursuit-il.
S’il doit passer la saison en Nouvelle-Écosse, il espère que son équipe sera en mesure de se rendre au sommet, elle qui est passée près de remporter le trophée Gilles-Courteau en perdant la finale en six matchs contre les Remparts de Québec.
«Nous avons cumulé plus d’expérience après avoir fait notre long parcours en série, se réjouit-il. Le trois quarts de l’équipe revient.»
Cette saison, il espère améliorer son jeu sans la rondelle et surpasser son cumul de points de la saison dernière. De plus, il aimerait occuper un rôle encore plus important dans le vestiaire et même faire partie des leaders.
Celui qui a participé aux championnats mondiaux des moins de 18 ans souhaite prendre part à celui des moins de 20 ans en janvier 2024.
«Je pense que je mérite ma place, estime-t-il. Sinon, ça me sert juste de motivation.»
Se rappeler de ses racines
L’ancien membre des Riverains du Collège Charles-Lemoyne dans le midget AAA se sent redevable à un ancien entraîneur.
«J’aimerais remercier Ken Slaun White, de Saint-Constant, explique-t-il. Il a été mon premier entraîneur-chef au niveau MAG et m’a montré comment jouer en équipe de la bonne manière, choisir le bon jeu à faire et avoir une bonne éthique de travail.»
Celui qui a été le 3e Québécois choisi a été interpelé par quelques jeunes pour prendre des photos ou signer des autographes depuis qu’il a été repêché.
«Quand j’avais le même âge et que je voyais des joueurs comme ça, j’aimais ça, se rappelle-t-il. C’est de redonner aux plus jeunes et toujours se rappeler que j’étais à la même place qu’eux.»
