À l’âge de 13 ans, Tony Falco était déjà excité à l’idée de réaliser un travail sur les cellules normales et cancéreuses. Plus d’une trentaine d’années plus tard, ses accomplissements dans le domaine de la recherche sur le cancer ont été soulignés par le gouvernement du Québec. Il a reçu le prix Lionel-Boulet, le 18 novembre, à l’hôtel du parlement, à Québec.
«C’était une journée merveilleuse, raconte le Laprairien. Mon épouse, mes parents, mes enfants et mes amis étaient tous présents. C’était une belle occasion de se rassembler, malgré nos horaires occupés.»
Le prix Lionel-Boulet souligne la carrière prolifique du physicien médical. Cette distinction est remise à une chercheuse ou un chercheur qui s’est distingué par ses inventions, ses innovations, son leadership dans le développement scientifique et son appart à la croissance économique du Québec.
«Je suis content, car c’est un grand honneur, poursuit-il. J’ai dédié ma carrière à la découverte. Les autres scientifiques reconnaissent la portée de ce prix.»
Détenteur d’une soixantaine de brevets, le Dr Falco a mis au point une technologie de radiothérapie unique au monde. Son système d’imagerie 4D est à la base de plus d’un million de traitements cliniques du cancer à l’échelle mondiale.
«J’ai toujours été fasciné par la biologie et les sciences physiques, explique-t-il. J’ai su que la physique médicale était faite pour moi à l’université. C’est devenu une vocation.»
Le scientifique explique que la recherche sur cette maladie peut prendre une signification particulière.
«On ajoute un élément personnel à nos efforts lorsqu’on travaille contre le cancer, note-t-il. Oui, j’ai été touché moi aussi. Le cancer est une des causes de décès les plus importantes. Près de 30% de tous les décès au Québec sont causés par cette maladie.»
Scientifique et homme d’affaires
Le Dr Falco s’est distingué auprès de la communauté médicale grâce à ses inventions, mais également grâce à son sens des affaires. En 2000, il a fondé l’entreprise Resonant Medical, acquise plus tard par la multinationale Elekta. Président d’Elekta Montréal, il a vendu ses produits fabriqués au Québec dans 24 pays jusqu’à présent.
«Nos innovations ont des répercussions sur la société québécoise. Nous avons créé une centaine d’emplois», affirme avec fierté celui qui a transféré le siège social d’Elekta de Toronto à Montréal.
Le défi en oncologie reste encore bien grand, rappelle-t-il.
«Il faut trouver une méthode qui assure un suivi constant de la radiothérapie dans le corps, mentionne-t-il. Ça demande beaucoup de persévérance.»
Une technologie unique au monde
Physicien médical, le Dr Falco est le créateur d’une technologie d’imagerie évoluée 3D et 4D qui permet d’épargner les tissus sains. Plus couramment utilisée durant les années 90 et 2000, l’imagerie classique par rayons X était trop imprécise pour envoyer les bonnes doses de radiation au patient.
En 2009, le Laprairien a mis au point un système qui surveille les tumeurs pendant le traitement de radiothérapie.
«Chaque patient est différent. Les tumeurs peuvent bouger en raison de certains mouvements comme la respiration, explique-t-il. Notre invention fournit des images de qualité avant et pendant le traitement.»
